PER 뜻부터 코리안 디스카운트까지: 한국 증시는 왜 저평가되어 있을까

최근 뉴스에서 아래와 같은 표현이 자주 등장한다.

"한국 증시는 저평가되어 있다"

"코리안 디스카운트가 해소되고 있다."

"KOSPI는 S&P500 대비 PER이 낮다."

주식을 공부하다보면 PER이라는 지표를 꼭 한번은 접하게 된다. 그러나 막상 PER이 뭔지 생각해보는 경우는 잘 없는 것 같다.

그래서 오늘은 PER이 무엇인지, 그리고 한국 증시의 낮은 PER은 어떤 의미를 가지는지 정리해보려고 한다.

PER은 Price Earnings Ratio의 약자로, 우리말로는 주가수익비율이라고 한다.

예를 들어, 어떤 기업의 주가가 10만원이고 주당순이익(EPS)이 1만원 이라면 PER은 10배이다. 의미를 풀어보자면 향후 현재 기업의 순이익이 유지된다고 가정할 때, 지금 주가를 회수하는데 10년이 걸린다고 할 수 있다.

그래서 PER은 기업이 현재 이익 대비 얼마나 비싸게 혹은 싸게 거래되고 있는지를 보여주는 지표로 활용되며, 경우에 따라 '과거 이익'이 기준이 될 수도, '미래 추정 이익'이 기준이 될 수도 있기 때문에 각각의 해석이 달라질 수 있다.

 

단순하게 생각하면 PER이 낮으면 가격이 싸고 저평가된 기업으로 생각할 수 있다. 하지만 저평가되지 않은 경우에도 PER은 낮게 나타날 수 있다. 첫째는 시장이 그 기업의 미래 가치를 높게 보지 않아 PER이 낮아지는 경우다. 시장이 그 기업의 미래가치 자체를 낮게 판단하면(주가가 낮아짐) PER은 자연스럽게 낮아진다. 두번째는 산업 자체가 침체되는 경우로 특히 경기 민감 업종의 경우 이익 변동성이 크기 때문에 PER이 낮게 형성되는 경우가 있다. 세번째는 일시적으로 기업의 이익이 급증한 경우이다. 이 경우 PER을 이루는 식의 분모가 커져 PER이 낮게 계산되지만 기업의 이익이 정상화되면 다시 높아지게 된다. 즉, 낮은 PER은 저평가의 신호일 수 있지만 그 기업이 안고 있는 구조적 문제의 반영일 수 있다. 그래서 PER은 절대적 기준이 아니라 같은 산업 내 기업들과 비교하거나 과거 평균 PER과 비교하는 등 비교 지표로 활용하는 것이 더 좋은 접근방법이라 볼 수 있다.

 

이제 시야를 넓혀 국가 단위로 가보자면, 2024년 9월 KB자산운용은 이런 표현을 사용했다.

"S&P500의 PER은 21배 수준인데 반해, KOSPI는 9배 수준에 불과하다."(https://www.kbam.co.kr/board/view/522)

또 2025년 7월 경향신문 기사에서는 "2025년 6월 기준으로 MSCI 코리아 지수의 주가수익비율(PER)은 9.6배, 주가순자산비율(PBR)은 0.93배로, 미국 S&P500의 PER 26.1배, PBR 5.02배에 한참 못 미친다. 일본의 PER 17.2배, PBR 1.4배, 대만의 PER 21.3배, PBR 2.49배와 비교하여도 밸류에이션 측면에서 상대가 되지 않는 저평가이다."(https://m.finance.daum.net/quotes/A453660/news/stock/20250708203505938) 라고 언급했다. 이렇듯 한국 시장은 최근 몇년간 주요 국가 대비 PER이 낮은 모습을 보여왔고 이를 코리안 디스카운트라고 불러왔다.

 

왜 이런 일이 발생했을까?

• 낮은 주주환원 정책
• 복잡한 지배구조
• 오너 리스크
• 지정학적 리스크
• 반도체 중심의 산업 편중

시장에서는 이러한 요소를 리스크 요인으로 반영했고 그 결과 한국의 PER이 상대적으로 낮아지게 되었다. 실제로 한국 시장은 배당 성향이나 자사주 소각 측면에서 미국 대비 보수적이었고, 투자자 입장에서 보면 같은 이익을 내는 기업이라면 주주에게 더 많이 돌아가는 기업의 주가가 높아져 PER이 높아지는 것이 자연스러운 결과이다. 

 

자료 출처 : 코스피 - https://kosis.kr/ , https://www.indexergo.com/ , S&P500 - https://www.macrotrends.net/

 

최근 몇 년(특히 최근 몇 달) 사이 정부의 기업 밸류업 정책, 자사주 소각 확대, 배당 정책 개선, 지배구조 투명성 강화 노력 등 으로 분위기가 바뀌고 있다. 시장의 신뢰가 회복되면서 이익이 증가하지 않아도 PER이 상승하는 이른바 리레이팅(re-rating) 현상이 나타나고 있다. 즉, 코리안 디스카운트 해소는 결국 "PER 정상화 과정"이라고 할 수 있다. 다만 여기서 경계할 부분은 PER 확장은 기대의 영역으로 기대가 꺾이면 다시 축소된다. 미국 시장이 높은 PER을 유지하는 이유는 단순히 성장률 때문만이 아닌 강한 자사주 매입 문화, 글로벌 플랫폼 기업의 독점적 지위, 혁신 기업에 대한 프리미엄, 자본시장 신뢰도 등 다양한 요소가 합쳐진 결과이다. 한국 시장이 구조적으로 개선되면서 PER 격차는 줄어들고 있지만 단순히 "싸다"는 이유로 PER이 미국 수준으로 올라간다고 단정할 순 없다.

 

PER은 단순한 숫자처럼 보이지만 기업 가치 평가의 출발점으로 시장의 기대와 구조적 환경이 반영된 결과이다. 한국 시장의 낮은 PER은 코리안 디스카운트라는 구조적 요인의 결과였다. 하지만 변화의 움직임이 분명 존재한다. 결국 중요한 질문은 이것이다. 한국 시장은 계속 싸게 남을 시장인가, 아니면 재평가 구간에 들어선 시장인가. PER이 답을 주진 않지만 그 숫자가 만들어진 배경을 이해하려고 노력하는 과정이 투자 판단의 질을 조금은 높여주지 않을까 생각해본다.